La Historia del Arte es, sustancialmente, la ciencia del desarrollo histórico de las Artes plásticas desde la Antigüedad hasta nuestros días. Comprende obras de los ámbitos de la Arquitectura, Escultura, Pintura, Artes Gráficas, Artes Ornamentales y Artes Aplicadas, incluyendo los medios gráficos técnicos, creados en suelo europeo o bajo la influencia europea. Así, p.ej., también el arte norteamericano posterior a 1800 es parte integrante de la especialidad. Por el contrario, las obras de las Artes Plásticas de épocas anteriores forman parte de disciplinas propias, como p.ej. del Arte de los pueblos primitivos extraeuropeos, de la Arqueología clásica, de la Prehistoria y de la Historia del Arte oriental y del este asiático. A diferencia del Arte, la Historia del Arte se ocupa de las materias de representación de las artes y de su clasificación temporal y local, en particular de la interpretación de obras de arte de acuerdo con puntos de vista históricos, estéticos, estilísticos, sociológicos, económicos y psicológicos. De la Historia del Arte forman parte también la teoría artística, la teoría de las técnicas artísticas y el estudio de las fuentes, entre otras cosas trata las biografías de los artistas, que se estudian para interpretar las obras. Las especialidades de la carrera varían según las universidades, de modo que parece importante conocer la oferta docente al elegir el lugar de la carrera, dependiendo de los intereses personales y de la formación previa. Los campos de actividad más importantes son la investigación, el ámbito de los museos, p.ej. la didáctica del arte, como intermediario entre el arte y el público, la conservación de monumentos, las asociaciones de arte, en editoriales, el comercio del arte o en el sector de los medios y de la formación de adultos.
Los historiadores del arte trabajan (por cuenta propia o ajena) principalmente en centros artísticos (museos, galerías), en el comercio del arte/antigüedades, en la investigación y la docencia y en bibliotecas/archivos científicos. Además, ofrecen salidas laborales las iglesias, las instituciones científicas del gobierno alemán y de los länder (p.ej. Fundación de las Posesiones Culturales Prusianas, Instituto Alemán del Arte), centros científicos internacionales (p.ej. Bibliotheca Hertziana en Roma), instituciones de formación de adultos, asociaciones artísticas, editoriales (de arte), entes de radio y televisión, y organizadores de viajes (viajes de estudios y culturales).
se recomienda trabajar, durante las vacaciones, en un instituto de conservación de monumentos o en un museo.
dependiendo de la estructura y de las materias, varían las carreras. En cualquier caso se precisan conocimientos de Latín y de lenguas modernas (inglés, francés; después, también conocimientos básicos en italiano y neerlandés) para comprender la bibliografía internacional; también, conocimientos de las técnicas artísticas. Además de clases y ejercicios sobre las diferentes épocas artísticas forman parte de los estudios también excursiones, incluyendo viajes al extranjero.