Las Artes plásticas se dividen en dos sectores principales: las artes libres y las artes aplicadas. Entre las artes libres se encuentran la pintura, el vidrio, las gráficas, la escultura (incl. todos los trabajos tridimensionales como objetos e instalaciones) y performances. Del ámbito de las artes aplicadas forman parte asimismo la orfebrería y la platería, la cerámica, el arte textil y la escenografía; hay muchos puntos de conexión con los ámbitos del diseño gráfico, el arte de medios, el diseño textil, el diseño de productos, etc. En ocasiones, la transición a las artes libres no es clara.
El objetivo de la formación en el campo de las artes plásticas es preparar para el ejercicio de una profesión artística o artístico-pedagógica y trasmitir los conocimientos específicos, las capacidades y los métodos que se precisan para ello. Por tanto, la oferta docente y de estudios de las universidades es muy amplia. El estudio de las artes libres y aplicadas se lleva a cabo, por regla general, en las escuelas universitarias de Arte y otras escuelas universitarias, pero también en algunas universidades, escuelas universitarias integradas y escuelas superiores de Pedagogía. En relación con las carreras de Arquitectura, Arquitectura de interiores e Imagen /Diseño se remite a las explicaciones que allí se hacen.
Para comenzar la carrera, y además de la madurez universitaria / madurez para escuelas universitarias, se exige un comprobante de poseer la capacidad/ aptitud artística especial, referida a la especialidad, que permita esperar que se cursará la carrera con éxito. Dicho comprobante se puede obtener en el marco de un procedimiento de selección o de comprobación de la aptitud, que lleva a cabo el centro docente. Los criterios para la selección son trabajos artísticos autónomos referidos a la carrera (cartera), exámenes escritos y, por regla general, una conversación de selección. El número de puestos de estudios es limitado, debido a la capacidad docente de que se dispone, a las exigencias de la formación y a la intensidad de la formación. Si se dispone de una capacidad/ aptitud extraordinaria se puede prescindir del certificado de madurez universitaria / madurez para escuelas universitarias. Ahora bien, esto no es posible en las carreras que finalizan con el Primer Examen de Estado para la docencia en escuelas secundarias.
La carrera de Formación artística tiene como objetivo formar a pedagogos para que ejerzan la docencia en la asignatura de Arte en escuelas de carácter general. Se trata de trasmitir la capacidad creativa, pero también la de análisis e interpretación de obras de artes plásticas, así como la del medio ambiente creativo y la de los medios visuales. La carrera exige tanto capacidad artística como interés pedagógico.
A lo largo de los años, la oferta de carreras se ha ido ampliando con materias artístico-creativas, pero también con materias artístico-técnicas, de cara a disponer de salidas profesionales diferenciadas. De especial interés son las carreras de Restauración y Arte-Terapia (véase Terapéutica), que ofrecen los centros universitarios y que tienen en cuenta las crecientes exigencias que se plantean en estos ámbitos.
Los artistas trabajan principalmente por cuenta propia, p.ej. en calidad de pintor y/o escultor, en museos, organismos públicos de cuidado de monumentos, organismos de cultura, editoriales (artísticas), entes de radiotelevisión, teatros y, en su caso, en agencias de publicidad y empresas de artes gráficas. Los profesores de arte trabajan en escuelas públicas y privadas.
Los terapeutas y también formadores de arte encuentran salidas laborales también en hospitales, sanatorios, centros de salud, centros para impedidos, centros de educación pre-escolar, centros de educación, centros de tercera edad, centros de ocio, descanso y deporte, así como en la formación de adultos.
comienzan con ejercicios y teoría elemental en asignaturas como dibujo, pintura, diseño plástico y materiales. También se transmiten técnicas artesanales como métodos artísticos de representación y principios de orden. Más tarde se lleva a cabo la profundización optativa, p.ej. en pintura, artes gráficas, gráficas de uso diario o escultura. Según avanzan los estudios cobran más importancia los aspectos de Historia del Arte, los teóricos y artístico-técnicos. La carrera de Arte para enseñanza en escuelas secundarias suele exigir una segunda especialidad, de carácter científico. A ello hay que añadir los estudios pedagógicos acompañantes y didáctica.